Einsamkeit bei jungen Erwachsenen: Jeder Fünfte betroffen

Symbolbild

Samstag, 21:47 Uhr. Das Handy leuchtet: drei Gruppenchats, vierzig Storys von Leuten, die gerade irgendwo sind. Und im Zimmer? Stille. Man ist erreichbar, aber nicht gemeint. Dieses Gefühl hat einen Namen, und es ist verbreiteter, als die meisten denken.

Das Bundesinstitut für Bevölkerungsforschung meldete im Juni 2026: Rund jeder fünfte junge Erwachsene zwischen 21 und 30 fühlt sich stark einsam. Bei den 31- bis 54-Jährigen sind es 14 Prozent. Insgesamt erlebt gut ein Drittel der 21- bis 54-Jährigen zumindest zeitweise Einsamkeit, Frauen etwas häufiger als Männer. Seit der Coronapandemie ist der Wert kaum gesunken. Eine Vodafone-Studie unter 14- bis 20-Jährigen kommt zu einem ähnlichen Bild: Knapp die Hälfte fühlt sich häufig oder gelegentlich einsam, und jede zweite Person sieht darin eine alltägliche Belastung, vergleichbar mit Schulstress oder Zukunftsangst. (Vorsicht beim Vergleichen: Die Studien messen mit unterschiedlichen Skalen und Altersgruppen, die Prozentwerte lassen sich nicht einfach nebeneinanderlegen.)

Einsamkeit ist ein Alarmsignal, kein Charakterfehler

Der Psychologe John Cacioppo (1951–2018) hat Einsamkeit jahrzehntelang erforscht. Seine Grundidee: Das Gefühl funktioniert wie Hunger oder Durst. Es meldet einen Mangel, nämlich den an verlässlicher Verbindung, und drängt dazu, ihn zu beheben. Das Tückische daran: Wer lange einsam ist, wird nach Cacioppos Modell empfindlicher für Zurückweisung, liest neutrale Blicke als Ablehnung und zieht sich zurück. So wird aus dem Signal ein Teufelskreis.

Eine frühe Hirnstudie seines Teams aus dem Jahr 2009 zeigte, dass bei einsamen Probandinnen das Belohnungssystem auf Bilder fröhlicher Menschen schwächer reagierte (Spektrum berichtete darüber). Redlicherweise gehört dazu: Es waren nur 23 junge Frauen, und ob die schwache Reaktion Folge oder Ursache der Einsamkeit ist, ließ sich nicht klären. Als Gesamtbild trägt das Modell trotzdem gut. Einsamkeit ist kein Makel, sondern ein Gefühl mit Funktion. Wer es spürt, ist nicht kaputt, sondern sozial lebendig.

Zwei Arten von Leere

Der Soziologe Robert Weiss unterschied schon in den 1970ern zwei Formen: soziale Einsamkeit (es fehlt ein Freundeskreis, ein Netz, ein „Wir“) und emotionale Einsamkeit (es fehlt ein Mensch, bei dem man ganz man selbst sein darf). Die BiB-Analyse von 2024 bestätigt das Muster: Soziale Einsamkeit ist häufiger, Männer sind eher sozial einsam, Frauen eher emotional. Du kannst also 400 Follower haben und trotzdem niemanden, den du um zwei Uhr nachts anrufen würdest. Umgekehrt reicht ein einziger Mensch, und die Welt wird bewohnbar.

Die Lebensphase, in der alles wackelt

Erik Erikson beschrieb das junge Erwachsenenalter als Phase der Spannung zwischen Intimität und Isolation: Wer sich selbst gerade erst zusammensetzt, soll sich zugleich auf andere einlassen. Schule endet, Freundeskreise zerstreuen sich, Studium, Ausbildung, Umzug, Jobeinstieg, alles gleichzeitig. Das BiB nennt genau solche Übergangsphasen, dazu unsichere Lebensverhältnisse und die Dauerkrisen der letzten Jahre als Erklärung. John Bowlby, der Begründer der Bindungstheorie, sah das Bedürfnis nach sicheren Bindungen als Grundausstattung des Menschen, nicht als Luxus für gute Zeiten. Wo Wohnungen teuer, Arbeitszeiten zerfasert und Städte voller Fremder sind, ist dieses Grundbedürfnis schlicht schwerer zu stillen.

Das Handy: Verbündeter oder Verstärker?

Die einfache Antwort („Social Media macht einsam“) wäre bequem, trägt aber nicht. Die Vodafone-Studie zeigt Ambivalenz: Knapp die Hälfte nutzt soziale Netzwerke gezielt gegen Einsamkeit. Zugleich hängt intensive Nutzung mit stärkeren Einsamkeitsgefühlen zusammen. Das ist ein Zusammenhang, kein Beweis für Ursache und Wirkung: Vielleicht scrollen Einsame mehr, vielleicht macht Scrollen einsamer, vermutlich beides im Wechsel. Als wirksamste Strategie nennen die Befragten persönliche Treffen und gemeinsame Aktivitäten. Ein Daumen-hoch ist eben keine Umarmung.

„Such dir halt ein Hobby“ reicht nicht

Beliebt ist der Ratschlag, wer einsam sei, solle sich eben mehr bemühen. Das klingt nach Eigenverantwortung und schiebt ein Strukturproblem in die Privatsphäre. Wer Einsamkeit als persönliches Versagen behandelt, verstärkt die Scham, und Scham ist exakt der Treibstoff des Rückzugs. Die Forschung nennt außerdem Risikofaktoren, die mit Willenskraft wenig zu tun haben: Erwerbslosigkeit, finanzielle Enge, Alleinerziehen. Die BiB-Forschenden warnen zudem, dass anhaltende Einsamkeit auch den gesellschaftlichen Zusammenhalt belasten und Radikalisierung begünstigen kann. Einsamkeit ist also nicht nur eine private, sondern eine demokratische Frage.

Dass es auch anders geht, zeigt ein Beispiel aus Lehnitz bei Oranienburg: Die damals 19-jährige Sandra Lorenz fand im Ort kein Angebot für Gleichaltrige und gründete kurzerhand „Lehnitz Connect“, mit Picknicks, Spieleabenden und Sport. Zu einer Party kamen knapp hundert Leute (ZDFheute). Ehrenamtlich, neben dem Alltag. Dass eine Zwanzigjährige tun muss, was eigentlich Kommunen, Schulen und Vereine leisten sollten, sagt auch etwas, nämlich dass Räume für Begegnung ohne Konsumzwang kein Nice-to-have sind.

Ein alter Satz, der immer noch stimmt

Die Bibel beginnt ihre Menschengeschichte mit einer Diagnose, die nach Therapie klingt: „Es ist nicht gut, dass der Mensch allein sei“ (1. Mose 2,18). Gemeint ist keine Schwäche, sondern Bauplan. Der Theologe Paul Tillich bemerkte, die Sprache habe zwei Wörter geschaffen: eines für den Schmerz des Alleinseins, eines für seine Größe. Beides gehört zum Menschen. Der Psalmbeter kennt den Schmerz auch: „Wende dich zu mir und sei mir gnädig, denn ich bin einsam“ (Psalm 25,16). Dass solche Sätze in der Bibel stehen, nimmt der Einsamkeit etwas von ihrem Stigma: Sie ist alt, menschlich und aussprechbar.

Und jetzt?

Die überzeugendere Lesart ist: Einsamkeit ist kein Zeichen, dass mit dir etwas nicht stimmt, sondern dass etwas in den Lebensumständen fehlt, nämlich Nähe, die man nicht erst erarbeiten muss. Kleine Schritte zählen mehr als große Vorsätze: eine Nachricht an jemanden, der lange nichts gehört hat. Ein Verein, eine Gruppe, eine feste Verabredung. Offen sagen, wie es einem geht. Das ist unbequem und schafft genau die Verbindung, nach der sich der Rest sehnt.

Wenn die Einsamkeit zu schwer wird oder dunkle Gedanken auftauchen, gibt es Menschen, die zuhören: die Telefonseelsorge ist rund um die Uhr kostenfrei erreichbar unter 0800 111 0 111 oder 0800 111 0 222, der ärztliche Bereitschaftsdienst unter 116 117.

Wer wird heute Abend wohl froh sein, wenn genau von dir eine Nachricht kommt?