Luther war gegen Betteln – und Kinder singen für ihn

Nov. 10, 2026

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Symbolbild

Heute Abend, am Dienstag, 10. November, ziehen vielerorts Kinder mit Laternen durch die Dämmerung und singen an Haustüren. Martinisingen heißt das in evangelisch geprägten Regionen, vor allem in Nord- und Mitteldeutschland. Der Brauch knüpft an Martin Luthers Geburtstag an: Der Reformator kam am 10. November 1483 in Eisleben zur Welt. Morgen folgt dann der katholisch geprägte Martinstag mit Umzügen für den heiligen Martin von Tours.

Die Berichterstattung dieser Tage ist vor allem Wegweiser. Die Stuttgarter Zeitung und Yahoo Nachrichten erklären, dass der Tag von Ort zu Ort verschieden ist. In Berlin beginnt der Reigen laut Volksstimme schon heute um 16.30 Uhr in Karlshorst mit einer Andacht und einem Laternenumzug. Dazu kommen Hinweise für die Haustür: Wer nicht öffnet, wird respektiert, und Anwohner sollen möglichst originalverpackte Süßigkeiten, Obst oder Nüsse verteilen, weil Behörden vor Fremdkörpern in Naschwerk warnen (mehr dazu im Beitrag über die Nadeln in Halloween-Süßigkeiten).

Vom Betteln zum Brauch

Wer glaubt, es gehe seit jeher um Zuckerzeug, irrt. Nach der Darstellung in der Wikipedia war der Martinitag die Zeit, in der Knechte und Tagelöhner für den Winter entlassen wurden und oft ohne Einkommen dastanden. Ihre Kinder gingen von Haus zu Haus und baten um Essen, das Familien für die kalten Monate einlagerten. Laternen wurden ursprünglich aus Rüben geschnitzt, nicht aus Bastelpapier.

Nach der Reformation bekam der Bettelbrauch eine religiöse Deutung. Der Wikipedia-Darstellung zufolge wurde das Fest 1817, zum 300. Jubiläum der Reformation, auf den 10. November gelegt, also auf Luthers Geburtstag. So wurde aus einer Überlebenshilfe ein evangelisches Gegenstück zum katholischen Martinssingen. Heute gibt es Äpfel, Lebkuchen und Pfeffernüsse, und aus dem Betteln ist ein Lied gegen Gabe geworden.

Wie lebendig der Brauch ist, hängt vom Ort ab. Das Singen von Haus zu Haus gilt laut Yahoo Nachrichten als üblich in Bremen, Niedersachsen, Teilen Hamburgs und Thüringen. Organisierte Umzüge mit Martinsfeuer dominieren dagegen in Baden-Württemberg, Bayern, Rheinland-Pfalz und dem Saarland. In Mecklenburg-Vorpommern und Sachsen-Anhalt wird das Fest demnach stark mit der Reformation verbunden. Und ein Spruch allein reicht nicht: Ein richtiges Martinslied gehört dazu.

Wer Martini mit Essen verbindet, ist in guter Gesellschaft: Es war traditionell auch Zahltag für Erntehelfer, die gemeinsam eine Gans verspeisten, wie hannover.de festhält. In Dänemark heißt der heutige Abend Mortensaften. Man isst Ente oder Gans, und die bekannteste Legende, 1616 erstmals auf Dänisch gedruckt, erzählt, dass Martin sich vor seiner Wahl zum Bischof im Gänsestall versteckte und von den schnatternden Tieren verraten wurde (lex.dk). Ein Zusammenhang mit dem Singen lässt sich nicht behaupten, aber beide Bräuche teilen den Zeitpunkt: Der Herbst ist vorbei, der Winter beginnt.

Die Ironie der Geschichte

Jetzt wird es hübsch widersprüchlich. Luther forderte schon 1520, das Betteln in der Christenheit abzuschaffen. Jede Stadt sollte ihre Armen versorgen. Daraus entstand die „Kastenordnung“, eine gemeinsame Kasse für Armenhilfe, Witwen, Waisen und Stipendien. Für die Leisniger Ordnung von 1523 schrieb Luther selbst die Vorrede, so fasst es ein Beitrag im Freitag-Blog zusammen. Der Mann, der das Betteln beenden wollte, bekommt also bis heute Ständchen von einem Brauch, der aus dem Betteln kam. Die Geschichte hat Humor, auch wenn sie ihn nicht erklärt.

Dahinter steckt eine echte Frage: Was ist besser, die Gabe an der Haustür oder die verlässliche Struktur? Luther entschied sich für die Struktur. Wer von der Laune der Nachbarn abhängt, lebt unsicher, und Würde braucht Verlässlichkeit. Dass die Reformation solche Fragen des Gemeinwohls aufwarf, ist ein Thema für sich; der Beitrag über Reformation und Fortschritt geht dem nach.

Singen gegen Süßes: Was da eigentlich getauscht wird

Der Ethnologe Marcel Mauss beschrieb 1925 in seinem Essay über die Gabe, dass Geben, Annehmen und Erwidern keine Nebensache sind, sondern Gesellschaft stiften. Wer etwas gibt, bindet den anderen; wer annimmt, geht eine Verpflichtung ein. Das Martinisingen ist ein Lehrbuchfall: Die Kinder geben ein Lied, die Nachbarn erwidern mit Gebäck. Dabei wird niemand beschämt, denn das Lied ist ja eine Leistung. Es kostet Mut und Stimme, und dafür gibt es etwas.

Hier liegt der Unterschied zu „Süßes oder Saures“. Bei Halloween steht die Drohung im Satz, beim Martinisingen die Bitte im Lied. Der Volkskundler Gunther Hirschfelder sah 2003 das Martinsbrauchtum als „gelernt“ und kaum wandelbar, Halloween dagegen als Ereignis, das jedes Jahr gesteigert werden muss. So zitiert es das Sonntagsblatt. Das ist eine Einschätzung von 2003, aber sie trifft einen Nerv: Der Streit um die Konkurrenz hat inzwischen Jahrzehnte auf dem Buckel, ohne dass eine Seite verschwunden wäre.

Die überzeugendere Lesart lautet deshalb: Es geht nicht um Kürbis gegen Laterne. Beide sind Licht in dunkler Zeit, beide schicken Kinder los, beide leben davon, dass Erwachsene die Tür öffnen. Entscheidend ist, was dabei geübt wird. Eine Gesellschaft, die Kindern beibringt, dass man etwas gibt, bevor man etwas bekommt, hat schon viel richtig gemacht. Das Neue Testament fasst es knapper: „Geben ist seliger als Nehmen“ (Apostelgeschichte 20,35). Gut möglich, dass, wer als Kind eine geöffnete Tür erlebt hat, später leichter selbst öffnet.

Wie ein anderer Martin das Geben verstand, steht im Beitrag über den Martinstag und den halben Mantel.

Was wäre heute der „Liedtext“, den du jemandem schuldest, bevor du etwas erwartest? Und wer klingelt bei dir, ohne dass du es schon gemerkt hast?